در اصطلاح لغوي ،طيف عبارت است از عبور نور خورشيد از يك منشور و تجزيه آن نور سفيد به امواج هفت رنگي كه قبلاً توضيح داديم (قرمز ،نارنجي ، زرد ،سبز ،كبود، نيلي ،بنفش). ولي در اصطلاح طيف شناسي ، طيف عبارت از شعاعي است كه به وسيله تابش نور خورشيد به جسمي به وجود مي آيد و خصوصيات ساختماني آن جسم را نشان مي دهد.
در سال 1666 ، نيوتن نور سفيد آفتاب را به يك منشور مثلث القاعده تابانيد، ديد كه آن نور سفيد پس از گذشتن از منشور ، نوار رنگين طيف به وجود مي آورد( يعني آن نور سفيد را به هفت رنگ نشان مي دهد).
البته بايد دانست كه نور سفيد آفتاب تنها از اين هفت رنگ تشكيل نشده ، بلكه امواج و اشعههاي ديگري را هم با خود حمل مي كند كه طول موج بعضي از آن ها از طول موج بنفش كوتاه تر است، مانند اشعه ياكس و اشعه گاما . و دسته دوم امواجي هستند كه ماوراي قرمز و امواج هرتز قرار دارند و آن ها در طيف مرئي براي حواس فيزيكي ما انسان ها قابل رويت نيستند ، اين است كه چشم فيزيكي ما به علت كوچكي و يا بزرگي زياد طول موج آن ها كه بين 4/0 ميكرون( طول موج نور بنفش و 8/0 ميكرون طول موج نور قرمز مي باشد ) نمي توانند آن شعاع را ببيند
امروز علم ثابت كرده است : طيف هر جسم بستگي به ساختمان اتمي آن دارد. به همين جهت است كه طيف ها نمايانگر حقايق بسياري هستند كه موضوع علم طيف شناسي را تشكيل مي دهند.براي روشن شدن موضوع اگر جسمي را تا هزاران درجه حرارت بدهند ( آن جسم خواه جامد ، خواه مايع و خواه گاز باشد ) تمام طول موج هاي مخصوص به خود را منتشر مي كند ( كه همه آن ها را طيف آن جسم مي نامند).
مثلاً اگر اين آزمايش را با گاز هيدروژن انجام دهند طول موج هاي منتشر شده به قرار زير خواهد بود :
يك طول موج در ناحيه آبي و سه طول موج در بنفش كه
حاصل اين طول موج ها در طيف نما ، پنج نوار رنگي متناوب است . 